Vraag dat maar aan Kirby Sweetman, de
bioscoopuitbater die in Cigarette Burns (2005) de opdracht krijgt om een
verloren gewaande film op te sporen. Veeleer dan de financiële beloning die
daar aan vast hangt is hij geïntrigeerd door de waas van mysterie waarin de
betreffende film, getiteld “La
Fin Absolue du Monde”, gehuld is. Het feit dat het item dat
hij moet vinden over kwaadaardige krachten blijkt te bezitten en net daarom voor
de buitenwereld verborgen wordt gehouden, maakt hem alleen maar nieuwsgieriger.
Zijn zoektocht brengt hem van de ene locatie naar de andere waar hij sinistere
figuren ontmoet die krampachtig informatie proberen achter te houden. Wanneer
hij na vele omzwervingen, gewelddadige confrontaties en het aftakelen van zijn
psyche de film uiteindelijk toch in handen krijgt en bekijkt, ontdekt hij dat
de geruchten over de destructieve krachten van La
Fin Absolue du Monde niet gelogen zijn. De
beelden waarin een engel verminkt wordt zijn van een dergelijk diabolisch kwaad
dat ze het leven van iedereen die de film ziet vernietigen, inclusief dat van
Kirby Sweetman. Alsof regisseur John Carpenter hiermee rechtstreeks de invloed
van het medium film in vraag wil stellen.
De fictieve zoektocht naar de verloren film in Cigarette Burns doet een beetje denken aan de verloren films uit het tijdperk van de stomme film en de eerste geluidfilms. Van deze films is geen enkele kopie bewaard gebleven, noch in studioarchieven, noch in privécollecties of openbare archieven. Naar de meeste verloren films kraait ondertussen geen haan meer, maar er is er eentje die tot op vandaag naarstig doch zonder succes wordt opgespoord. Net daarom spreekt die bewuste film nog steeds tot de verbeelding en heeft hij zelfs een bijna mythische status verworven. We hebben het over London After Midnight (1927) van Tod Browning met Lon Chaney in een legendarische dubbelrol.
Naar verluidt is de enige kopie van London After Midnight in
de jaren ’60 in vlammen opgegaan en wordt deze film sindsdien als verloren
beschouwd. Daarom is men een aantal jaren geleden met het
initiatief gekomen om een reconstructie te maken aan de hand van bewaarde
stills die men bij allerlei musea en archieven verzameld heeft. Daarnaast werd
er ook een geheel nieuwe soundtrack gecomponeerd. Het resultaat is een 46
minuten durende reconstructie waarin zorgvuldig uitgekozen stills worden
afgewisseld met tekstbordjes in een poging de originele versie zo goed mogelijk
te evenaren. Uitgegeven op DVD in 2003 door Warner Home
Video als onderdeel van de "Lon Chaney Collection".
Al van in de eerste minuut zien we hoe
Roger Balfour dood wordt aangetroffen in zijn woning. Zijn buurman en diens
neef zijn de belangrijkste verdachten, maar zodra er een zelfmoordbrief
gevonden wordt, sluit inspecteur Burke (Lon Chaney) de zaak. Vijf jaar
later wordt het huis verhuurd aan twee sombere figuren, wat één van de
oorspronkelijke verdachten doet geloven dat zij meer weten over Balfours dood.
Het onderzoek wordt heropend en Balfours dochter doet een schrijnende
ontdekking...
Toegegeven, het is best vreemd om naar een collage van
statische beelden zonder dialoog te kijken, maar desondanks is deze
reconstructie behoorlijk indrukwekkend. Niet omwille van het door
Browning zelf geschreven verhaal, want dat is redelijk gekunsteld uitgewerkt en
niet bepaald spectaculair. Daarnaast mist het de vaart en dynamiek die de
originele versie vermoedelijk wel bevatte.
Wel spectaculair is de beklijvende zwart-wit fotografie die
elk beeld van een enge uitstraling voorziet. Ook het gotische huis waar een aanzienlijk deel van de film zich afspeelt staat met veel schaduwrijke
kamers en weelderige interieurs volledig in dienst van de akelige atmosfeer. Echter, het is de
iconische vertolking van Lon Chaney als vampier waar London After Midnight echt
berucht mee geworden is. Behalve als acteur stond Chaney bekend om zijn fysieke
présence en zijn talent als make-up artist. Net zoals in Phantom of the Opera
(1925) transformeert hij zichzelf tot een weerzinwekkend monster dat met duistere,
hypnotiserende ogen, lijkwit gezicht en een sardonische grijns vol vlijmscherpe
tanden rechtsreeks uit een nachtmerrie lijkt te komen. Qua uiterlijk laat de
vampier zich nog het best omschrijven als een combinatie tussen Pennywise uit
It (1990) en The Joker uit de Batmancomics, gekleed als Jack The Ripper.
Volgens verschillende bronnen is London after Midnight tot op heden de meest
gezochte verloren film. Voorlopig moeten we het stellen met een zwaar gehavende
maar desondanks intrigerende reconstructie. Hopelijk komt er vroeg of laat
iemand met een geheime kopie op de proppen zodat alsnog een volledige en
gerestaureerde versie gemaakt kan worden. Of bestaat er misschien een geheime kopie die
angstvallig verborgen wordt gehouden omdat er duistere machten in het spel zijn.
 |
| Miss Smithson komt oog in oog te staan met de mysterieuze vampier, gespeeld door Lon Chaney, de man met duizend gezichten. |
Geen opmerkingen:
Een reactie posten